甲胎蛋白（AFP）是由新生的幼稚肝細胞分泌，主要由胎兒的肝細胞分泌，所以孕婦常出現甲胎蛋白偏高的現象。一般情況下，在妊娠12至14周時血中甲胎蛋白值開始上升，大約在28-32周時孕婦血中甲胎蛋白的量可達到最高峰並相對穩定，但仍在400μg/L以下，孕婦生產後甲胎蛋白逐漸恢復正常，甲胎蛋白的測量方法不同，正常值水平也有所不同。
胎兒甲胎蛋白（AFP）的檢查，主要是排除胎兒是否患有神經管畸形。孕婦甲胎蛋白AFP值是預測胎兒畸形(用於篩查胎兒神經管畸形)的指標,低於正常值為正常. 各孕期AFP的正常值參考如下：孕早期血中絨毛膜促性腺激素的正常值應為150IU/ml(上下浮動11）；孕中期的正常值為30IU/mg(上下浮動4）；孕晚期的正常值為40IU/mg(上下浮動5）。
然而，一些病理性原因也有可能會引起孕婦甲胎蛋白偏高，如孕婦本身患有急慢性肝炎、肝硬化、肝癌等肝膽疾病及胚胎瘤，或胎兒在宮腔內出現如脊柱裂、神經管缺損、無腦以及死亡、臍胎瘤等先天性缺陷時，也可導致孕婦血中的甲胎蛋白高出正常水平；需要註意的是，若胎兒出現先天性開放性神經管畸形時，孕婦10～16周時血清甲胎蛋白含量可比正常值高出10倍左右。
孕婦甲胎蛋白偏高但不超過400μg/L時，一般屬正常生理現象，不用特殊治療；但如超過此數值，特別是高出800μg/L時，則常是病態的表現，需及時診治。