甲胎蛋白（AFP）是血清中一種α球蛋白，甲胎蛋白的檢查通常是衡量胎兒發育的一個重要指標。從妊娠6周開始由卵黃囊和胎兒肝產生，13周達到高峰，胎兒出生後3個月至第二年逐漸降至成孕人水平並保持終身。主要起免疫抑制作用。
AFP在胎兒血中濃度很大，羊水中濃度比胎兒血低100倍，隨著胎兒血AFP濃度的波動，羊水中AFP濃度也波動，因此可測定羊水和母體血中的AFP濃度來判斷胎兒發育有無重大異常。
甲胎蛋白偏低提示胎兒有唐氏綜合癥的可能，正常的成人甲胎蛋白偏高可能提示肝癌。它不僅是胎兒宮內發育狀態的重要監測指標，同時又是腫瘤組織產生的腫瘤標志物之一，因此在圍產保健和腫瘤診治方面有重要作用，並已列常規檢查。
甲胎蛋白的檢測有多重方法，因此正常值也有多不同，采用放射免疫法檢查甲胎蛋白時，正常值是0~25毫克/升；采用放射免疫分析方法檢查的甲胎蛋白時，正常值是小於等於20毫克/升；采用酶聯免疫法檢查的甲胎蛋白時，正常值小於等於25毫克/升。
甲胎蛋白的檢查對於準媽媽來說是一項十分必要的檢查，孕期定期檢查對瞭解母子健康狀況、是否能繼續勝任妊娠等都是很有價值的。定期檢查能以確切的數值形式，表達血液中AFP實際水平，對病情的診斷、發展、轉歸做出可靠的動態觀察。