大量資料表明，懷孕前三個月是決定寶寶智力高低的關鍵期，但胎兒智力發育關鍵期一共有三個，分別是懷孕前8周（腦細胞形成期）、懷孕20周左右（腦細胞增殖期） 和懷孕30周左右到出生後（腦成長活潑期）。
從受孕後第19天起，胚胎的神經系統便快速地發展，直到第26天左右從底端開始產生閉合，向下延伸成為脊髓。實際上，由此可見，胎兒的腦部發育，從卵子受精四星期後就已經開始形成，而非從懷孕第8周開始。但第八周開始，胎兒已經有瞭基本雛形，雖然距離完全成形還有點遠，不過，這時要正式稱作“胎兒”。
在懷孕20周左右，胎兒的聽覺、視覺等神經系統便陸續發展。20周後，腦細胞的發育會變得愈來愈復雜，而這個時期也是胎動出現之始，正是媽媽與胎兒互動最有效的階段，最適合給予胎兒良好的刺激，讓他形成良好的神經回路，協助腦細胞逐漸朝向良性發展。
雖然，胎兒的腦部基礎發展在懷孕4個月左右就已全部成形，不過影響腦神經發展的神經元卻不會停止作用，而會持續進行樹狀突觸直到出生後約3歲，甚至到整個青春期。這些神經突觸的刺激與發展，正是奠定胎兒視覺、聽覺、觸覺、味覺、嗅覺、前庭覺、運動覺等能力的重要關鍵。
綜上所述，胎兒智力發展有三個高峰期。3個月時，腦細胞發育進入第一個高峰時；4-5月時，腦細胞仍處於高峰時期，並偶爾出現記憶痕跡；6個月時，大腦表面出現溝回，大腦皮層的層次結構也基本定形。
孕婦的飲食營養對胎兒的智力有明顯的影響。人的大腦主要由脂類、蛋白類、糖類、維生素B、維生素C、維生素E和鈣這7種營養成分構成，因此，孕婦在飲食中如果充分保證這7種營養成分的攝取量，就能在一定程度上促進胎兒大腦細胞的發育。富含這7類營養素的食品被稱為益智食品。搭配食用益智類食品，也是對胎兒智力發育更有利的。