著名瑞士心理學傢皮亞傑認為，孩子成長到2歲左右，他的智慧有瞭新的飛躍。在2歲以前，他處於感知運動階段，隻能對當前感覺到的事物施以實際的動作和思維，此階段中、晚期，形成物體永久性意識，並有瞭最早期的內化動作。
接下來，兒童進入智力發展的第二階段——前運算階段。這一階段又被劃分為兩個分階段：前概念或象征思維階段（2-4歲）和直覺思維階段（4-7歲），今天我們就來解密下前概念思維階段。
這一階段的產生標志是兒童開始運用象征符號。例如在遊戲時，兒童用小木凳當汽車， 用竹竿做馬，木凳和竹竿是符號，而汽車和馬則是符號象征的東西。即兒童已能夠將這二者聯起來，憑著符號對客觀事物加以象征化。
客觀事物（意義所指）的分化，皮亞傑認為就是思維的發生，同時意味著兒童的符號系統開始形成瞭。語言實質上也是一種社會生活中產生並約定的象征符號。象征符號的創造及語言符號的掌握，使兒童的象征思維得到發展。但這時期的兒童語詞隻是語言符號附加上一些具體詞缺少一般性的概念，因而兒童常把某種個別現象生搬硬套到另一種現象之上，他們隻能作特殊到特殊的傳導推斷，而不能從一般到特殊的推理。
從這個時期兒童常犯的一些錯誤可以看出這點。例如，兒童看到別人有一頂與他同樣的帽子，他會認為“這帽子是我的”。他們在房間看到一輪明月，而一會兒之後在馬路上看到被雲霧遮掩的月亮，便會認為天上有兩個月亮。